कोविड-19 महामारी से अभी दुनिया पूरी तरह से उबरी भी नहीं है कि एक और बीमारी ने चिंताएं बढ़ा दी हैं। एच5एन1 (H5N1) एवियन इन्फ्लूएंजा ने दुनियाभर के स्वास्थ्य विशेषज्ञों की चिंताएं बढ़ा दी हैं। कई लोग इस बात पर आशंका जता रहे हैं कि कहीं जानवरों के बाद यह बीमारी अब इंसानों को अपनी चपेट में न लेलें।
साल 2021 में शुरू हुआ एच5एन1 एवियन इन्फ्लूएंजा का प्रकोप अमेरिका और दुनिया भर में इतिहास का सबसे बड़ा बर्ड फ्लू का प्रकोप बन गया है। अमेरिका में वायरस की वजह से लाखों व्यावसायिक रूप से पाली गई मुर्गियों, टर्की, बत्तखों और गीज़ को नष्ट कर दिया गया है और हजारों जंगली पक्षियों को मार डाला है। कई पशु विज्ञानी चिंतित हैं कि यह वायरस मनुष्यों में फैल सकता है और एक नई मानव महामारी का कारण बन सकता है। क्या यह वायरस इंसानों के लिए गंभीर खतरा है? एच5एन1 एक विशिष्ट प्रकार का इन्फ्लूएंजा वायरस है, जो मुख्य रूप से पक्षियों में फैलता है, जिसे पहली बार 1996 में चीन में बतखों के एक फार्म में पाया गया था। हाल ही में इसने दुनिया भर में पक्षी और स्तनधारी प्रजातियों की विस्फोटक विविधता को संक्रमित करना शुरू कर दिया है। वायरस पक्षियों में बहुत अधिक लक्षण पैदा करते हैं, जिससे उनकी मृत्यु भी हो सकती है। लेकिन मनुष्यों पर इसका प्रभाव जटिल है।
मानव संक्रमणों का अपेक्षाकृत कम ही पता चला है – कई दशकों में वैश्विक स्तर पर 900 से कम दस्तावेज हैं – लेकिन उनमें से लगभग आधे संक्रमित व्यक्तियों की मृत्यु हो गई। मनुष्यों के लिए एच5एन1 के बारे में अच्छी खबर यह है कि यह वर्तमान में एक इनसान से दूसरे में नहीं फैलता है। अधिकांश लोग, जो एच5एन1 की चपेट में आए हैं, उन्हें यह संक्रमित पोल्ट्री – विशेष रूप से मुर्गियों, टर्की, बत्तखों के साथ सीधे संपर्क से प्राप्त हुआ है, जो अक्सर बड़े वाणिज्यिक फार्म पर बड़ी तादाद में पाले जाते हैं।
मानव-से-मानव प्रसार के केवल कुछ उदाहरण हैं। चूंकि संक्रमण मानव से मानव में नहीं फैलता है, और संक्रमित पक्षियों से मनुष्यों का सीधा संक्रमित होना अभी भी अपेक्षाकृत दुर्लभ है, इसलिए एच5एन1 अभी तक मानव महामारी या महामारी के रूप में नहीं उभरा है। इस प्रकोप पर अचानक इतना ध्यान क्यों दिया जा रहा है? फिलहाल बर्ड फ़्लू पर इतना अधिक ध्यान दिए जाने का पहला कारण यह है कि वर्तमान में एच5एन1 अब तक दर्ज की गई सबसे बड़ी ‘‘पक्षी महामारी’’ का कारण बन रहा है। 2020 में उत्पन्न एक निश्चित वायरल संस्करण, जिसे एच5एन1 2.3.4.4बी कहा जाता है, इस प्रकोप को फैला रहा है।
कृषि कुक्कुट झुंडों में, यदि कुछ पक्षी एच5एन1 से संक्रमित पाए जाते हैं, तो लक्षणों या संक्रमण की स्थिति की परवाह किए बिना पूरे झुंड को मार दिया जाता है। अमेरिका में अंडे और पोल्ट्री मांस की ऊंची कीमतें इसका एक परिणाम हैं। बाइडेन प्रशासन फार्म वाले पोल्ट्री झुंडों का टीकाकरण करने पर विचार कर रहा है, लेकिन यह प्रक्रिया काफी जटिल हो सकती है। बढ़ते ध्यान का दूसरा कारण यह है कि एच5एन1 अब पहले से कहीं अधिक पक्षी और स्तनधारी प्रजातियों को संक्रमित कर रहा है। जंगली पक्षियों की एक विस्तृत श्रृंखला और विभिन्न स्तनधारियों में वायरस का पता लगाया गया है, जिनमें बैजर, काले भालू, बॉबकेट्स, कोयोट्स, फेरेट्स, फिशर कैट्स, लोमड़ियां, तेंदुए, ओपोसम्स, सूअर, स्कंक्स और सी लायन शामिल हैं।
यह निश्चित रूप से पुष्टि नहीं की गई है कि सी लायन इसे एक दूसरे में वायरस फैला रहे हैं या पक्षियों या एच5एन1-संक्रमित पानी से इसके शिकार बन रहे हैं। यहां मुख्य प्रश्न है: यदि एच5एन1 मिंक और संभवतः सी लायन में फैल सकता है, तो मनुष्य में क्यों नहीं? हम भी स्तनधारी हैं। यह सच है कि पोल्ट्री फार्म पर मुर्गियों की तरह, फार्म मिंक भी एक साथ बड़ी संख्या में रखे जाते हैं, जिससे इसके फैलने की आशंका बढ़ती है। इसके विपरीत, मनुष्य इन्फ्लूएंजा को श्वसन संक्रमण के रूप में अनुभव करते हैं और इसे सांस लेने और खांसने से फैलाते हैं। सदियों से, इनमें से कुछ एवियन इन्फ्लूएंजा वायरस पक्षियों से मनुष्यों और अन्य स्तनधारी प्रजातियों में पारित हुए हैं, हालांकि ऐसा अमूमन कम होता है।
एवियन फ्लू वायरस आंतों की कोशिकाओं को संक्रमित करने के लिए विकसित हुए हैं, जबकि मानव फ्लू वायरस श्वसन तंत्र की कोशिकाओं को संक्रमित करने के लिए विकसित हुए हैं। हालांकि, कभी-कभी एक फ्लू वायरस म्यूटेशन प्राप्त कर सकता है जो इसे शरीर के एक अलग हिस्से में कोशिकाओं को संक्रमित करने में मदद देता है। इन्फ्लुएंजा जिन कोशिकाओं को संक्रमित करता है, यह आंशिक रूप से विशिष्ट रिसेप्टर द्वारा तय किया जाता है जो इसे बांधता है। रिसेप्टर्स मेजबान कोशिकाओं की सतह पर अणु होते हैं जिनका एक वायरस कोशिकाओं में प्रवेश करने के लिए इस्तेमाल करता है। एक बार जब वायरस कोशिकाओं में होते हैं, तो वे स्वयं की प्रतियाँ उत्पन्न करने में सक्षम हो सकते हैं, जिस बिंदु पर संक्रमण हो चुका होता है।
मानव और पक्षी इन्फ्लूएंजा दोनों वायरस सियालिक एसिड नामक रिसेप्टर्स का उपयोग करते हैं जो कोशिकाओं की सतहों पर आम हैं। बर्ड इन्फ्लूएंजा वायरस, जैसे एच5एन1, ए2,3-लिंक्ड सियालिक एसिड नामक एक संस्करण का उपयोग करते हैं, जबकि मानव फ्लू वायरस ए2,6-लिंक्ड सियालिक एसिड का उपयोग करते हैं। इस प्रकार, मनुष्यों को संक्रमित करने में कुशल बनने के लिए, एच5एन1 को इसके रिसेप्टर के रूप में ए2,6-लिंक्ड सियालिक एसिड का उपयोग करने के लिए उत्परिवर्तित करने की आवश्यकता होगी। यह एक चिंता का विषय है क्योंकि अध्ययनों से पता चला है कि वायरल जीनोम में केवल एक या दो म्यूटेशन रिसेप्टर बाइंडिंग को ए2,3-लिंक्ड सियालिक एसिड से मानव ए2,6-लिंक्ड सियालिक एसिड में बदलने के लिए पर्याप्त हैं।